Ngày 9/5/1993 theo giờ Mỹ, Cleveland Cavaliers với đội hình bao gồm những trụ cột như Brad Daugherty, Larry Nance, Mark Price và Craig Ehlo… bước vào Game 5 loạt trận NBA Playoffs vòng 1 gặp New Jersey Nets.

Đáng lẽ đây chỉ là một trận như bao trận đấu khác của Cleveland Cavaliers hay NBA Playoffs nói chung. Thế nhưng chiến thắng với tỷ số 99-89 ấy lại mang giá trị lịch sử mà ngay cả Cavaliers cũng không ngờ tới.

Kể từ thời điểm đó cho đến 10 năm tiếp theo, đội bóng Cleveland không thắng nổi thêm một series Playoffs nào. Phải đến khi họ lựa chọn được LeBron James bằng pick 1 NBA Draft năm 2003, số phận của Cavaliers mới thay đổi.

Cleveland Cavaliers liên tục vào Playoffs và giành chiến thắng với LeBron trong đội hình, bao gồm 5 năm góp mặt tại NBA Finals và lên ngôi vô địch mùa giải 2015-16. Nhưng chỉ cần James ra đi, Cavaliers lại rơi vào “chiếc hố" cũ.

Trong những năm LeBron James chuyển đến Miami Heat (2011 đến 2014), đội bóng Cleveland không vào nổi Playoffs một lần nào. Lần thứ hai James chuyển đi (từ năm 2018 đến nay), Cavaliers tuy đã có lúc vào được postseason nhưng luôn bị loại ngay từ vòng 1.

Tưởng chừng tập thể này sẽ không thể vượt qua được cái bóng của LeBron James, thế nhưng điều đó đã thay đổi tại NBA Playoffs 2024.

Ở Game 7 diễn ra rạng sáng ngày 6/5, Cleveland Cavaliers hoàn tất màn lội ngược dòng từ cách biệt 18 điểm để đánh bại Orlando Magic, vượt qua vòng 1 NBA Playoffs 2024.

Kết quả này đánh dấu chiến thắng series Playoffs đầu tiên với một đội hình không LeBron James sau 31 năm, tính từ loạt trận Playoffs vòng 1 năm 1993.

Không có LeBron, Cavaliers năm nay sở hữu một thủ lĩnh mới là Donovan Mitchell. Ngôi sao trẻ này ghi 50 điểm ở Game 6 và 39 điểm tại Game 7, góp công lớn đưa đội bóng đến loạt trận bán kết miền Đông.

Thống kê cho thấy con số 89 điểm của Donovan Mitchell là kỷ lục mới của Cleveland ở Game 6 và Game 7, điều mà LeBron James trước đây cũng chưa từng đạt được.

Chiến thắng series Playoffs lịch sử này là bước đầu tiên trong việc xây dựng hình ảnh mới của Cleveland Cavaliers, đội bóng vốn được gắn liền với những năm tháng gồng gánh của LeBron James.

“Nếu có thể tạo nên một hình ảnh mới, một kỷ nguyên mới tại Cleveland thì đó là điều cực kỳ ý nghĩa với chúng tôi", hậu vệ trẻ Darius Garland chia sẻ. 

“Chúng tôi tôn trọng những gì anh ấy làm (LeBron James - PV) và nó sẽ tồn tại mãi mãi. Nhưng bên cạnh đó, chúng tôi cũng muốn xây dựng một di sản của riêng mình tại đây".

Nhìn lại màn toả sáng của Donovan Mitchell và cuộc đối đầu với Paolo Banchero bên phía Orlando Magic

Chờ đợi Cleveland Cavaliers tại vòng 2 NBA Playoffs 2024 là Boston Celtics, một trong những “bại tướng" nhiều năm của LeBron James.

Đây sẽ là thử thách thực thụ đối với Donovan Mitchell và các đồng đội trên con đường tạo nên di sản của riêng mình.