Tại SEA Games 31, bóng rổ Campuchia để thua trong tất cả các trận đấu, từ nội dung 3x3 tới 5x5, cả nam lẫn nữ. Nhưng chỉ cần 12 tháng để họ thay đổi hoàn toàn cục diện ở sân chơi khu vực.

ĐT bóng rổ 3x3 nam Campuchia đã gây choáng khi hạ gục nhà ĐKVĐ Thái Lan để giữ ngôi nhất bảng A. Trong khi đó, đội nữ Indonesia với ngoại binh Kimberly Pierre Louis đẳng cấp cũng bất lực trước đội chủ nhà.

Sự khác biệt nằm ở những cầu thủ nhập tịch.

Nếu như mọi năm, bóng rổ Campuchia thường mang đến SEA Games đội hình gồm các "Cam kiều", những cầu thủ có cha mẹ gốc Khmer nhưng sinh ra và lớn lên tại Mỹ, thì tại kỳ Đại hội diễn ra trên sân nhà, họ đã đi theo một hướng xây dựng đội hình hoàn toàn khác.

Ở nội dung 3x3, ngoại trừ Chhorath Tep từng thi đấu ở Hà Nội vào năm ngoái (nội dung 5x5), 3 cái tên còn lại đều có màn chào sân với đấu trường SEA Games. Nhưng khác với định nghĩa tân binh thông thường, họ đều là những cái tên máu mặt.

Darrin Dorsey, người sẽ bước sang tuổi 36 vào ngày 17/5 tới, sinh ra ở Phoenix và từng thi đấu cho 3 trường đại học khác nhau ở Mỹ. Trong sự nghiệp, cầu thủ này kinh qua một loạt đội bóng tại Bắc Mỹ và châu Âu. Điểm dừng chân gần nhất của anh là ở giải vô địch Tây Á, chơi cho Orthodox Amman.

Đồng đội của Dorsey tại đội bóng tới từ Jordan là Brandon Peterson, cầu thủ 32 tuổi từng chơi cho đại học bang Arkansas. Tiền phong cao 2m03 này từng thi đấu tại nhiều đội bóng châu Âu, Trung Mỹ và Nam Mỹ trong sự nghiệp. Ở giải Vô địch Tây Á vừa qua, Peterson ghi trung bình 15 điểm và 9,7 rebound mỗi trận.

Trẻ nhất trong số 3 cầu thủ nhập tịch của ĐT nam Campuchia là Sayeed Pridgett, người sẽ đón sinh nhật tròn 25 tuổi vào ngày 22/5 tới. Anh tốt nghiệp ĐH Montana. Anh từng thi đấu tại các giải đấu ở Hy Lạp và Đảo Síp, xen giữa là quãng thời gian chơi tại G-League cho Birmingham Squadron.

Ở đội tuyển nữ, chuyện tương tự cũng xảy ra. Brittanny Dinkins sau khi tốt nghiệp ĐH Southern Mississippi đã thi đấu tại Chile, Đức, Tây Ban Nha, Thụy Sỹ, Ai Cập, nhưng đỉnh cao sự nghiệp nằm ở giai đoạn chơi tại Iceland. Năm 2019, cô lên ngôi vô địch xứ Băng Đảo và giành luôn danh hiệu ngoại binh xuất sắc nhất.

Meghan Simmons, 31 tuổi, từng được chọn ở lượt thứ 26 tại WNBA Draft 2014, nhưng bị New York Liberty thanh lý hợp đồng trong giai đoạn preseason. Cựu sinh viên ĐH Tennessee từng thi đấu tại Romania và Italia, trước khi quay lại WNBA chơi cho Atlanta Dream. Trước SEA Games, cô khoác áo Besiktas của Thổ Nhĩ Kỳ.

Hai gương mặt còn lại, Mariah Cooks và Kim Hanlon không có nhiều điểm đáng chú ý trong sự nghiệp chuyên nghiệp, nhưng chừng đó là đủ để nữ Campuchia độc chiếm vị trí số 1 tại bảng A và lọt vào bán kết.

Với đội hình "Cam ngoại" này, đội chủ nhà hoàn toàn có thể tự tin giành huy chương, thậm chí là HCV. Tuy nhiên, liệu họ có thể duy trì đội hình ngoại binh này tới bao giờ?